Родоначальниками Муай Тай или Тайского бокса являются воины племени Ао Лай. Достоверно известно, что племя Ао Лай мигрировало в таиландские земли из Южного Китая, в частности из провинции Юньнань. Эти события происходили на заре нашей эры около двух тысяч лет назад. Народ племени Ао Лай были свободолюбивыми и независимыми людьми, которым приходилось постоянно бороться с засильем Китайской Империи. Несмотря на мужественность и доблесть воинов Ао Лай, под ожесточенным напором китайцев, племя бежало на юг, где отвоевало часть земель у местных жителей. Залечив раны, тайский народ Ао Лай основали несколько городов, наиболее известные Чанг Ран и Пхаяу. Между тайскими городами поддерживалась тесная связь, что позволяло наиболее эффективно защищать поселения. Благодаря сплоченности и единству, тайцы Ао Лай смогли противостоять даже такой могущественной империи как Ангкор (империя кхмеров). Основным видом оружия тайцев в борьбе против китайцев и кхмеров всегда оставался Муай Тай. Овладевшие в совершенстве этим боевым искусством воины, могли уничтожить в одиночку целые отряды противников. В 1238 годы тайцы, уступая по численности воинов и вооружении, захватили одну из столиц кхмеров. Так было образовано первое государство тайцев – Сукотай. Муай Тай однажды возник в южных землях Китая, стал основополагающим фактором великих побед тайского народа в борьбе за свободу и независимость. Великие победы тайского народа привели к торжеству искусства Муай Тай, сделав его почитаемым национальным видом спорта Таиланда в нынешнее мирное время.
Уже в 13 в. на территории современного Таиланда существовало искусство боя голыми руками и ногами – май си сок. Позже, с образованием государства Аютия (Сиам), появилось новое боевое искусство – пахуют (букв. «многосторонний бой»), которое со временем стали также называть «муай тай». Муай-тай получил широкое распространение в Аютии. Выдающихся бойцов зачисляли в королевскую гвардию и присваивали им дворянский титул. Муай тай в обязательном порядке обучались принцы крови и аристократы. Долгое время он развивался как система жесткого рукопашного боя. Воин, овладевший приемами муай-тай, мог успешно продолжать бой, даже лишившись оружия.
Легендарный воин Най Кхан Том считается «покровителем» тайского бокса. Во время войны с Бирмой в 1774 он попал в плен. У бирманцев существовало собственное боевое искусство – парму. Король Бирмы Мангра решил устроить поединок между тайскими боксерами и мастерами парму, чтобы выяснить, какое искусство сильнее. Най Кхам Том один сражался по очереди с десятью бирманскими мастерами без перерыва. Победив во всех десяти поединках, он получил свободу и вернулся домой национальным героем. До сих пор ежегодно 17 марта в Таиланде отмечается «боксерская ночь»: по всей стране проводятся бои в честь легендарного воина.
В 1788 представители муай-тай впервые встретились на ринге с европейцами. Два мастера французского бокса, путешествовавшие по Таиланду, попросили у тайского короля разрешения провести поединок с местными бойцами. Старший инструктор министерства обороны Таиланда мастер Муэн План принял вызов и победил обоих соперников.
Таиланд принимал участие в Первой мировой войне на стороне Антанты. Именно в это время информация о тайском боксе начала широко проникать в Европу. Плохо вооруженные тайцы произвели большое впечатление на союзников-европейцев своей физической подготовкой и превосходными навыками рукопашного боя.
В 1921, во время правления короля Рамы VI, муай-тай стал развиваться как вид спорта. Генерал Прайя Нонсен Сурендра Панди по поручению короля организовал на территории одного из колледжей Бангкока центр изучения муай-тай. В 1929 были приняты «модернизированные» правила. (Муай тай и сейчас считается одним из самых жестких боевых искусств, а в те времена смерть или тяжелые увечья бойца во время поединка были обычным делом.) Земляные площадки заменили на ринг размерами 6ґ6 метров, огражденный канатами. Время поединка ограничивалось 5 раундами по 3 минуты с минутными перерывами (прежде поединок продолжался до тех пор, пока кто-то из противников не терял способность продолжать бой). Вместо традиционных кожаных ремней, которыми бойцы бинтовали руки, вводились боксерские перчатки. Защита ног не предусматривалась, но правилами разрешалось бинтовать голень и подъем стопы. Были введены 7 весовых категорий (прежде деления на весовые категории в муай-тай не существовало).
В середине 1960-х годов в Европе и США начался подлинный бум тайского бокса. Именно тогда представители муай-тай предложили представителям других боевых искусств сразиться с ними. Вызов приняли мастера Кекушинкай-карате. Исторический матч состоялся 17 февраля 1966 в Бангкоке. С каждой стороны участвовало по 3 спортсмена. Матч закончился со счетом 2:1 в пользу мастеров Кекушинкай-карате. Тем не менее они по достоинству оценили муай-тай и взяли на вооружение некоторые его элементы.
В 1984 была создана Международная любительская федерация тайского бокса . На сегодняшний день в нее входят региональные организации более 70 стран, это самое крупное из любительских объединений муай тай. Параллельно действуют организации, проводящие профессиональные бои. С ростом популярности муай-тай во всем мире многие профессиональные лиги кикбоксинга переключились на тайский бокс и его европейскую разновидность – тайкикбоксинг.
Семикратный чемпион мира по фул-контакту и известный актер Чак Норрис называет муай-тай «спортом 21 века». В настоящее время предпринимаются шаги для признания его олимпийским видом спорта.
